¿Qué es la curva del olvido?
Ayer lo sabía.
Cerró el libro con la sensación de que el tema estaba bastante claro. Los conceptos parecían familiares, las definiciones tenían sentido y, si alguien le hubiera hecho una pregunta en ese momento, probablemente habría respondido sin demasiados problemas.
Al día siguiente, sin embargo, ocurrió algo extraño.
Al volver a abrir el mismo capítulo, todo seguía resultando familiar, pero explicar las ideas sin mirar el texto ya era mucho más difícil.
Una semana después, algunos detalles parecían completamente nuevos.
Esta experiencia es tan común que muchas personas llegan a pensar que tienen mala memoria.
Pero olvidar con el paso del tiempo no significa necesariamente que se haya estudiado mal.
Forma parte del funcionamiento normal de la memoria humana.
Uno de los conceptos más conocidos para explicar este fenómeno es la curva del olvido, asociada a los estudios del psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus.
Sin embargo, la curva del olvido no debería entenderse simplemente como una tabla que indica que “después de un día olvidamos cierto porcentaje”.
La memoria es mucho más compleja.
Para comprender por qué olvidamos, también debemos hablar de codificación, consolidación de la memoria, almacenamiento, recuperación, interferencia, repetición espaciada y recuperación activa.
Cuando todos estos conceptos se conectan, la curva del olvido deja de ser una teoría abstracta de psicología y se convierte en una herramienta muy útil para estudiar mejor.
¿Qué es la curva del olvido?
La curva del olvido describe la tendencia general de la memoria a volverse menos accesible a medida que pasa el tiempo después de aprender algo.
Justo después de estudiar, la información suele estar fresca.
Recordamos los detalles.
Reconocemos los términos.
Podemos seguir fácilmente el hilo de lo que acabamos de aprender.
Pero si no volvemos a utilizar esa información, con el paso de las horas y los días resulta más difícil recuperarla.
El descenso no suele ser completamente lineal.
En una representación simplificada, la pérdida de acceso a la información puede ser relativamente rápida poco después del aprendizaje y volverse después más gradual.
| Momento del aprendizaje | Estado habitual de la memoria | Qué puede ocurrir |
|---|---|---|
| Inmediatamente después de estudiar | Recuerdo fuerte | La información está muy accesible |
| Primeras horas o días | Descenso rápido | Los detalles empiezan a desaparecer |
| Días después | Descenso más lento | Permanecen los elementos más sólidos |
| Después de varios repasos | Mayor retención | El olvido se ralentiza |
| Tras práctica prolongada | Memoria más estable | Se necesitan repasos menos frecuentes |
Aquí conviene hacer una aclaración importante.
En internet circulan muchas imágenes que afirman que una persona olvida un porcentaje exacto después de 20 minutos, una hora, un día o una semana.
Esas cifras no deberían interpretarse como leyes universales.
La velocidad del olvido depende de muchos factores:
la dificultad del contenido,
los conocimientos previos,
la atención,
el sueño,
el estrés,
la repetición,
el interés,
el significado emocional
y la frecuencia con la que intentamos recuperar la información.
Por eso, la curva del olvido debe entenderse más como un modelo general de pérdida de accesibilidad de la memoria que como un reloj exacto que funciona igual para todas las personas.
Cómo estudió Hermann Ebbinghaus el olvido
Hermann Ebbinghaus fue uno de los primeros investigadores que intentó estudiar la memoria de forma experimental y sistemática.
Tenía un problema importante.
Si utilizaba palabras normales, esas palabras ya podían tener significado para la persona.
Por ejemplo, palabras como “familia”, “mar”, “escuela” o “viaje” activan recuerdos, imágenes y asociaciones previas.
Eso podía influir en la facilidad con la que se memorizaban.
Para reducir ese efecto, Ebbinghaus utilizó sílabas sin sentido, conocidas como nonsense syllables.
Eran combinaciones de letras diseñadas para tener el mínimo significado posible.
Después de memorizarlas, analizaba cuánto tiempo necesitaba para volver a aprenderlas tras diferentes intervalos.
Uno de los conceptos más interesantes de sus experimentos fue el método del ahorro o savings method.
Imagine que una lista requiere 20 minutos para aprenderse la primera vez.
Varios días después ya no puede recordarla de forma consciente.
Sin embargo, al volver a estudiarla solo necesita 10 minutos.
Esto indica que el aprendizaje anterior no desapareció por completo.
Quedó algún tipo de huella.
Esta observación es fundamental porque demuestra que:
no poder recordar algo en un momento concreto no significa necesariamente que esa información se haya borrado completamente.
¿Por qué la memoria se debilita con el tiempo?
Puede ser tentador imaginar el cerebro como un ordenador que elimina archivos antiguos.
Pero la memoria humana no funciona de una forma tan sencilla.
El olvido puede aparecer por diferentes motivos.
Entre ellos se encuentran la codificación débil, la interferencia entre recuerdos, la dificultad para recuperar información y la falta de consolidación.
La huella de memoria puede volverse más difícil de activar
Aprender algo nuevo modifica la actividad y las conexiones de diferentes redes neuronales.
En neurociencia se utilizan conceptos como huella de memoria o engrama para describir la representación física asociada a una experiencia aprendida.
Una memoria recién formada todavía puede ser relativamente frágil.
Si nunca volvemos a utilizarla, recuperarla puede hacerse progresivamente más difícil.
Piense, por ejemplo, en una persona que conoce durante un viaje.
Escucha su nombre una sola vez.
Seis meses después vuelve a verla.
Reconoce perfectamente su cara, pero no consigue recordar el nombre.
La información puede seguir existiendo parcialmente.
Lo que se ha debilitado es la ruta que permite acceder a ella.
La nueva información puede interferir con la antigua
Otra explicación importante del olvido es la interferencia.
Nuestros recuerdos no existen de forma aislada.
Cada día aprendemos nombres, números, contraseñas, instrucciones y conceptos nuevos.
Cuando varias informaciones son parecidas, pueden competir entre sí.
Existen dos formas clásicas de interferencia.
La interferencia proactiva ocurre cuando la información antigua dificulta aprender o recordar información nueva.
Un ejemplo sencillo aparece cuando cambia la contraseña del teléfono o de una cuenta digital y sigue escribiendo automáticamente la contraseña anterior.
La interferencia retroactiva ocurre cuando la nueva información dificulta recuperar información antigua.
Por ejemplo, después de memorizar durante mucho tiempo un nuevo número de teléfono, puede empezar a costar recordar el anterior.
No recordar algo no significa que haya desaparecido
Imagine que intenta recordar el nombre de un actor famoso.
Puede visualizar su cara.
Recuerda varias películas.
Sabe incluso en qué serie apareció.
Pero el nombre no sale.
Una hora después, mientras hace otra cosa, aparece de repente.
Este fenómeno muestra por qué los investigadores diferencian entre almacenamiento y recuperación.
Una información puede estar parcialmente almacenada y, aun así, resultar inaccesible en un momento concreto.
A esto se le llama fallo de recuperación o retrieval failure.
A veces una palabra, un olor, una fotografía, un lugar o una situación actúa como pista y permite recuperar de nuevo esa información.
Esto tiene una consecuencia importante para el estudio.
Aprender no significa únicamente introducir información en el cerebro.
También debemos practicar cómo sacarla cuando la necesitamos.
Los cuatro procesos básicos de la memoria
Aunque la memoria es mucho más compleja, para entender el aprendizaje resulta útil dividirla en cuatro procesos generales.
| Proceso | Qué significa | Por qué es importante |
|---|---|---|
| Codificación | Transformar la información en una representación utilizable | Requiere atención y comprensión |
| Consolidación | Estabilizar la memoria recién formada | El tiempo y el sueño son importantes |
| Almacenamiento | Mantener la información durante un periodo largo | La repetición y las conexiones ayudan |
| Recuperación | Acceder de nuevo a la información almacenada | La práctica fortalece el acceso |
Si una persona estudia mientras está distraída, la codificación puede ser débil.
Si duerme muy poco después de aprender, la consolidación puede verse afectada.
Si estudia demasiados conceptos parecidos de forma consecutiva, puede aumentar la interferencia.
Y aunque la información esté almacenada, si nunca practica recuperarla, puede tener dificultades para utilizarla durante un examen.
Por qué creemos que sabemos algo justo después de estudiarlo
Uno de los mayores engaños del estudio es la familiaridad.
Cuando leemos una página varias veces, las frases empiezan a resultarnos conocidas.
Reconocemos los títulos.
Sabemos qué idea viene después.
Todo parece fácil.
Y esa sensación puede convertirse en una falsa impresión de dominio.
Pero reconocer una información no es lo mismo que poder recuperarla.
Leer una definición y pensar:
“Sí, esto lo sé”
no demuestra necesariamente que podamos explicarla sin mirar.
Por eso existe una prueba sencilla.
Cierre el libro.
Intente explicar el concepto con sus propias palabras.
Si no puede hacerlo, probablemente la información no está tan consolidada como parecía.
Esta estrategia forma parte de la práctica de recuperación o retrieval practice.
Pensamiento intermedio de Kori
A veces pienso que uno de los mayores peligros al estudiar no es no saber algo, sino creer que ya lo sabemos.
Cuando releemos muchas veces un texto, todo empieza a sonar familiar y esa familiaridad genera confianza.
Pero basta con cerrar el libro e intentar explicarlo para descubrir cuántos huecos había realmente.
Por eso cada vez me parece más importante preguntarse cuántas veces hemos recuperado una idea, y no solo cuántas veces la hemos visto.
Incluso ese momento incómodo en el que cuesta recordar puede ser parte del entrenamiento de la memoria.
Por qué la repetición espaciada ayuda a frenar el olvido
Una de las estrategias más eficaces para mejorar la retención a largo plazo es distribuir el aprendizaje en varias sesiones.
Este principio se conoce como repetición espaciada, práctica distribuida o efecto de espaciado.
En lugar de estudiar el mismo contenido durante tres horas seguidas, puede ser mejor repartir ese tiempo entre varios días.
El proceso básico sería algo parecido a esto:
Aprender
→ olvidar parcialmente
→ intentar recordar
→ revisar
→ fortalecer la memoria
→ aumentar el intervalo
→ volver a recordar
Cada intento de recuperación puede hacer que la información vuelva a activarse.
Con el tiempo, los intervalos entre repasos pueden hacerse más largos.
Esta es una de las razones por las que estudiar tres horas repartidas durante varios días puede generar una retención más duradera que estudiar tres horas seguidas la misma tarde.
Consejo rápido: no espere a haber olvidado completamente un tema; intente recuperarlo cuando empiece a resultar ligeramente difícil recordarlo.
¿Existe un calendario perfecto de repaso?
Es frecuente encontrar recomendaciones como:
repasar al día siguiente,
tres días después,
una semana después,
y un mes después.
Estas pautas pueden ser útiles como referencia.
Pero no deberían considerarse reglas universales.
La duración ideal del intervalo depende del contenido.
Una idea que ya conocemos bien puede permanecer accesible durante semanas.
En cambio, una palabra técnica, una fórmula matemática o vocabulario de otro idioma pueden olvidarse con mucha rapidez.
Por eso, resulta más útil adaptar el intervalo según el nivel de recuerdo.
Un ejemplo práctico sería:
Primera sesión de aprendizaje
→ recuperación breve al día siguiente
→ nuevo intento varios días después
→ ejercicios una o dos semanas más tarde
→ repaso con un intervalo todavía mayor
Si recuerda el contenido fácilmente, aumente el intervalo.
Si apenas puede recuperarlo, reduzca el tiempo hasta el siguiente repaso.
Este principio está detrás de muchos sistemas modernos de repetición espaciada.
Por qué intentar recordar puede ser mejor que releer
Releer es cómodo.
La respuesta está delante.
La recuperación activa es más incómoda porque obliga al cerebro a buscar información.
Pero precisamente esa dificultad puede ser útil.
Imagine que está aprendiendo las cuatro fases de un motor de cuatro tiempos:
Admisión
→ Compresión
→ Combustión y expansión
→ Escape
Puede leer la secuencia diez veces.
O puede cerrar el libro y preguntarse:
“¿Cuáles son las cuatro fases?”
“¿Qué ocurre con las válvulas durante la compresión?”
“¿Cuándo se produce la combustión?”
“¿Por qué baja el pistón durante la fase de expansión?”
La segunda estrategia requiere más esfuerzo.
Pero también muestra si realmente domina el contenido.
Aprender no consiste solamente en reconocer información.
También consiste en ser capaz de reconstruirla.
Caso realista: estudiar tres horas y olvidar después de una semana
Imagine a un estudiante universitario que prepara un examen de psicología.
El lunes estudia durante tres horas un capítulo completo.
Subraya conceptos.
Hace esquemas.
Organiza los apuntes.
Al terminar, siente que domina el tema.
Después pasa a otras asignaturas.
Durante una semana no vuelve a tocar ese capítulo.
Cuando se acerca el examen y vuelve a abrirlo, muchas ideas parecen sorprendentemente lejanas.
Esto no es extraño.
La memoria inicial se formó, pero no volvió a ser recuperada.
Durante esos días, además, decenas de nuevas clases, conversaciones y tareas compitieron con aquella información.
Ahora imagine otro enfoque.
Lunes: estudiar el capítulo.
Martes: escribir durante 10 minutos todo lo que pueda recordar sin mirar.
Viernes: resolver algunas preguntas de práctica.
Semana siguiente: revisar únicamente los conceptos que todavía cuestan.
El tiempo total de estudio apenas aumenta.
Pero la memoria se reactiva varias veces.
Esa diferencia puede ser decisiva para la retención a largo plazo.
Por qué dormir es importante para recordar
Dormir no significa que el cerebro se apague.
Durante el sueño se producen procesos importantes relacionados con la consolidación de la memoria.
Las memorias nuevas son relativamente inestables.
Con el tiempo y con procesos en los que el sueño desempeña un papel importante, pueden estabilizarse.
Una estructura cerebral especialmente conocida en este contexto es el hipocampo.
El hipocampo participa de forma importante en la formación de nuevos recuerdos episódicos.
Con el tiempo, la información se integra con redes distribuidas en distintas áreas de la corteza cerebral.
Esto ayuda a entender por qué estudiar toda la noche no siempre es una buena estrategia.
Dormir menos puede aumentar aparentemente las horas disponibles para estudiar.
Pero si la falta de sueño reduce la atención, el aprendizaje y la consolidación, ese tiempo adicional puede no ser tan productivo como parece.
Cuando queremos conservar una información durante semanas, meses o años, dormir también forma parte del proceso de aprendizaje.
Por qué recordamos mejor la información con significado
Compare estas dos informaciones:
“491827”
y
“mi cumpleaños”.
Ambas pueden contener números.
Pero una de ellas está conectada con experiencias personales, emociones y conocimientos previos.
Por eso resulta mucho más fácil de recordar.
La memoria mejora cuando una información nueva puede conectarse con algo que ya conocemos.
Este proceso se relaciona con la codificación elaborativa.
Por ejemplo, memorizar simplemente:
“El hipocampo está relacionado con la memoria”
crea pocas conexiones.
En cambio, comprender que:
“El hipocampo participa en la formación de nuevos recuerdos episódicos y se relaciona con procesos de consolidación que implican redes corticales más amplias”
permite conectar varios conceptos.
Cuantas más rutas significativas existan hacia una memoria, más posibilidades hay de recuperarla posteriormente.
¿Olvidar siempre es algo negativo?
Normalmente pensamos que olvidar es un fallo.
Pero almacenar absolutamente todo podría ser también un problema.
Imagine recordar con la misma intensidad:
todas las matrículas que vio durante el día,
cada anuncio,
cada conversación irrelevante,
la ropa de todos los desconocidos,
cada ruido de fondo.
La mayoría de esa información no resulta necesaria.
Reducir la accesibilidad de información poco relevante puede ayudar al cerebro a manejar mejor lo que realmente importa.
Por eso, el objetivo del aprendizaje no debería ser construir una memoria que jamás olvide.
El objetivo debería ser conservar mejor la información importante y poder recuperarla cuando haga falta.
Cómo utilizar la curva del olvido para estudiar mejor
No hace falta convertir el estudio en un experimento de laboratorio.
Un sistema eficaz puede ser bastante sencillo.
Primero, comprenda el contenido.
Después, relaciónelo con algo que ya conozca.
A continuación, cierre el libro e intente recuperarlo.
Espere un tiempo.
Vuelva a intentarlo.
Y aumente gradualmente el intervalo entre sesiones.
| Estrategia | Beneficio principal |
|---|---|
| Comprender el concepto | Mejora la codificación |
| Relacionar ideas | Aumenta las pistas de recuperación |
| Recordar sin mirar | Practica la recuperación |
| Resolver preguntas | Fortalece el recuerdo utilizable |
| Repetición espaciada | Mejora la retención a largo plazo |
| Dormir bien | Favorece la consolidación |
| Explicar a otra persona | Detecta lagunas de comprensión |
En lugar de estudiar así:
Leer → releer → volver a leer
puede probar:
Leer → recordar → comprobar → esperar → recordar otra vez.
Ese pequeño cambio puede transformar por completo la calidad del aprendizaje.
Qué papel tiene el hipocampo en la memoria a largo plazo
El hipocampo es una de las estructuras cerebrales más conocidas cuando se habla de memoria.
Tiene un papel importante en la formación de nuevos recuerdos episódicos.
Por ejemplo:
lo que hicimos ayer,
con quién hablamos,
qué ocurrió durante un viaje,
o qué aprendimos en una clase.
Sin embargo, esto no significa que todos los recuerdos se almacenen permanentemente dentro del hipocampo.
La memoria a largo plazo depende de redes distribuidas por diferentes regiones del cerebro.
Además, no todas las memorias funcionan igual.
Recordar una conversación no es lo mismo que saber montar en bicicleta.
Habilidades como conducir, escribir con teclado o montar en bicicleta dependen en gran medida de sistemas relacionados con la memoria procedimental.
Por eso, es mejor imaginar la memoria como una red de sistemas que cooperan que como un único almacén cerebral.
Por qué estudiar todo a última hora suele durar poco
Estudiar a última hora puede funcionar.
Especialmente si el objetivo es aprobar un examen al día siguiente.
Una sesión intensa puede mantener mucha información temporalmente accesible.
El problema aparece después.
Si la información se aprende en una sola sesión y nunca vuelve a utilizarse, puede volverse difícil de recuperar con rapidez.
En cambio, el aprendizaje espaciado obliga a reconstruir la información varias veces.
Esto es especialmente importante en conocimientos que queremos conservar durante meses o años.
Idiomas.
Medicina.
Ingeniería.
Programación.
Historia.
Derecho.
Certificaciones profesionales.
En estos casos, no basta con superar el examen.
La información debe seguir disponible mucho tiempo después.
¿Las personas con buena memoria simplemente olvidan más despacio?
No necesariamente.
Muchas personas que parecen tener una gran memoria también utilizan mejores estrategias para organizar la información.
Relacionan conceptos.
Buscan patrones.
Construyen categorías.
Se hacen preguntas.
Recuperan la información repetidamente.
Todo esto crea más pistas de recuperación.
Por ejemplo, memorizar una fecha histórica como un número aislado ofrece muy pocas conexiones.
En cambio, comprender qué ocurrió antes, por qué ocurrió, qué pasó durante el acontecimiento y qué consecuencias tuvo crea una red mucho más amplia.
Incluso si un detalle se vuelve difícil de recordar, el resto de la red puede ayudar a reconstruirlo.
La memoria no depende únicamente de cuánto podemos almacenar.
También depende de cómo organizamos la información y cómo volvemos a encontrarla.
Comprender la curva del olvido permite ver algo importante:
la memoria no depende únicamente de cuánta información podemos almacenar, sino también de cómo la codificamos, la relacionamos, la consolidamos y la recuperamos.
La repetición espaciada es solo una parte del proceso. El sueño, la atención, el papel del hipocampo, la consolidación de la memoria, la recuperación activa y la conexión con conocimientos previos también influyen en cuánto tiempo conservamos lo aprendido.
En 「Cómo mejorar la memoria｜Neurociencia para aprender mejor y recordar durante más tiempo」 se explica cómo se forman los recuerdos, cómo pasan a la memoria a largo plazo y qué estrategias prácticas pueden ayudar a mejorar la memoria tanto en el estudio como en la vida cotidiana.
La reflexión de Kori
La curva del olvido puede resultar un poco desalentadora al principio.
Pasamos horas estudiando y, aun así, parte de lo aprendido empieza a desvanecerse.
Pero creo que hay otra forma de verlo.
Olvidar después de aprender no significa que el estudio haya fracasado.
Es una parte normal del funcionamiento de la memoria.
Lo importante no es evitar todo olvido.
Lo importante es lo que hacemos cuando la información empieza a debilitarse.
Intentamos recordarla.
Corregimos lo que falta.
La conectamos con otras ideas.
Y volvemos a recuperarla después de un intervalo más largo.
La persona que recuerda durante más tiempo no siempre es quien memoriza todo perfectamente a la primera.
Muchas veces es quien vuelve al contenido varias veces en el momento adecuado.
La curva del olvido no demuestra que nuestra memoria sea defectuosa.
Se parece más a un mapa.
Y cuando entendemos el mapa, también podemos aprender a estudiar mejor.
¿Qué es la curva del olvido? Referencias
Hermann Ebbinghaus
Memory: A Contribution to Experimental Psychology
American Psychological Association
Materiales y estudios sobre memoria, aprendizaje y recuperación
National Institute of Neurological Disorders and Stroke
Recursos sobre cerebro, aprendizaje y memoria
Roediger, H. L. & Karpicke, J. D.
Investigaciones sobre práctica de recuperación y testing effect
Cepeda, N. J. y colaboradores
Investigaciones sobre práctica distribuida y spacing effect
Walker, M. P. y otros investigadores
Estudios sobre sueño y consolidación de la memoria
¿Qué es la curva del olvido? Preguntas frecuentes
1. ¿La curva del olvido de Ebbinghaus funciona exactamente igual para todas las personas?
No.
La curva del olvido describe una tendencia general, no un calendario exacto.
La retención depende de la dificultad del contenido, los conocimientos previos, la calidad del sueño, la atención, la repetición, el significado y la frecuencia con la que se intenta recuperar la información.
Por eso, los porcentajes exactos que aparecen en algunos gráficos populares deberían interpretarse con cautela.
2. ¿Releer muchas veces sirve para no olvidar?
Puede ayudar a aumentar la familiaridad, pero no siempre es suficiente.
Una estrategia más eficaz consiste en combinar la repetición espaciada con la recuperación activa.
Puede cerrar el libro, responder preguntas de memoria, utilizar tarjetas, hacer ejercicios o explicar el tema a otra persona antes de comprobar la respuesta.
3. ¿Cuál es la mejor forma de llevar información a la memoria a largo plazo?
No existe una única técnica.
Lo más eficaz suele ser combinar varias estrategias:
comprender el contenido,
relacionarlo con conocimientos previos,
recuperarlo varias veces,
espaciar los repasos,
resolver preguntas
y dormir lo suficiente.
Para aprender a largo plazo, varias sesiones breves suelen ser más útiles que depender de una única sesión muy larga.
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Hasta la próxima historia de ciencia — KoriScience, ciencia con sabiduría.